자궁 근종, 여성 건강을 위협하는 흔한 질환
1. 자궁 근종이란 무엇인가?
자궁 근종(uterine fibroids)은 가임기 여성에게 흔히 발생하는 자궁의 양성 종양입니다. 자궁 근육 세포가 비정상적으로 증식해 혹처럼 자라는 것으로, 암으로 발전하는 경우는 드물지만 크기와 위치에 따라 다양한 증상을 일으킬 수 있습니다. 특히 30~40대 여성에게 흔히 나타나며, 여성 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론의 영향을 받아 성장하는 것으로 알려져 있습니다.
자궁 근종은 크기가 작으면 증상이 거의 없어 정기 검진에서 우연히 발견되기도 합니다. 그러나 근종이 커지면 생리통, 월경과다, 빈혈, 하복부 통증, 배뇨 이상 등 일상생활에 영향을 주는 증상이 발생할 수 있습니다. 따라서 조기 발견과 관리가 매우 중요합니다.
2. 자궁 근종의 주요 증상과 원인
자궁 근종의 대표적인 증상은 월경과다 및 생리통입니다. 출혈량이 많아져 빈혈로 이어질 수 있으며, 생리 기간이 길어지는 경우도 있습니다. 또한, 근종이 방광이나 직장을 압박하면 빈뇨, 변비, 골반 통증 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 일부 여성은 임신에 어려움을 겪거나, 임신 중 합병증 위험이 증가하기도 합니다.
원인은 명확히 밝혀지지 않았지만, 호르몬과 유전적 요인이 큰 영향을 줍니다. 특히 여성 호르몬 수치가 높거나, 가족력이 있는 경우 발병 위험이 커집니다. 또한 비만, 스트레스, 불규칙한 생활습관도 자궁 근종 발생과 관련이 있다는 연구 결과가 있습니다.
3. 자궁 근종의 진단과 치료 방법
자궁 근종은 주로 초음파 검사로 진단합니다. 필요에 따라 MRI, 자궁내시경, 조직검사를 통해 위치와 크기, 종류를 확인할 수 있습니다. 치료 방법은 환자의 나이, 증상 정도, 근종의 크기와 위치, 임신 계획 여부에 따라 달라집니다.
- 약물 치료: 호르몬 조절제를 사용해 근종의 크기를 줄이거나 증상을 완화합니다.
- 비수술적 치료: 자궁동맥색전술(UAE)이나 고주파·고강도 초음파 치료(HIFU) 등이 있으며, 자궁을 보존하면서 근종을 줄일 수 있습니다.
- 수술적 치료: 근종이 크거나 증상이 심할 경우 자궁근종절제술(근종만 제거)이나 자궁적출술(자궁 전체 제거)을 시행합니다. 특히 가임기 여성은 자궁을 보존할 수 있는 수술법을 우선 고려합니다.
4. 자궁 근종의 예방과 관리
자궁 근종을 100% 예방할 수 있는 방법은 없지만, 생활습관 관리로 위험을 줄일 수 있습니다. 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관은 호르몬 균형을 유지하는 데 도움이 됩니다. 비만은 근종 발생 위험을 높이므로 체중 관리가 중요합니다. 또한, 정기적인 산부인과 검진을 통해 근종을 조기에 발견하는 것이 가장 효과적인 관리 방법입니다.
증상이 없더라도 정기 검진을 통해 근종 크기와 변화 여부를 확인해야 하며, 출혈량이 많아지거나 생리통이 심해질 경우 즉시 전문의 상담을 받는 것이 좋습니다.
결론: 여성 건강을 지키는 첫걸음, 조기 발견
자궁 근종은 많은 여성이 겪는 흔한 질환이지만, 방치할 경우 빈혈, 불임, 삶의 질 저하로 이어질 수 있습니다. 그러나 조기에 발견해 적절히 치료하면 증상을 효과적으로 관리할 수 있습니다. 여성이라면 정기 검진과 생활습관 관리로 자궁 건강을 지켜야 하며, 작은 이상 신호에도 주의를 기울이는 것이 중요합니다. 자궁 근종은 두려움의 대상이 아니라, 올바른 정보와 관리로 충분히 극복할 수 있는 질환입니다.